OpenRAN приходит в Африку на плечах секретного вендора

Оператор всея Африки – MTN Group – на днях объявил о партнерстве с компанией ORAN Development Company (ODC) по развитию OpenRAN в регионе. Новость активно репостят отраслевые СМИ, и это вполне объяснимо. MTN занимает девятое место в мире по величине абонентской базы (288 млн) и работает на 17 рынках. Поддержка со стороны такого гиганта может оказаться мощным драйвером роста OpenRAN в Африке, да и в глобальном масштабе.

В последнее время мы все пристальнее следим за африканским телекомом. Регион уже не воспринимается сильно отстающим (да и клеймить из России чужие рынки с коммерческими сетями 5G «отстающими» немного странно). Во многих странах вполне успешно развивается пятое поколение. Согласно отчету Ericsson Mobility Report, число абонентов 5G в Африке южнее Сахары будет расти на 59% в год. К концу 2030-го доля 5G-пользователей там составит 33% (и это в самом бедном регионе мира). В остальной части Африки дела идут еще лучше.

Но регион все же остается проблемным из-за крайне сложной экономической ситуации. MTN Group почувствовал это на себе. Выручка оператора снизилась на 18,5% в третьем квартале 2024 года из-за слишком высокого уровня инфляции (34,19% в июне 2024-го), за которой не поспевают тарифы, на основном рынке компании – в Нигерии. И именно на этом фоне оператор объявляет о партнерстве, направленном на продвижение OpenRAN.

В пресс-релизе говорятся, что MTN и ODC планируют разрабатывать и тестировать инновационные решения OpenRAN, «адаптированные к уникальным требованиям сетей по всей Африке». Испытания будут происходить как в совместно запущенных лабораториях, так и в полях. Отмечается, что цель – это обеспечение оптимальной производительности и беспрепятственной интеграции OpenRAN в существующую телеком-инфраструктуру MTN.

То есть оператор уже запланировал внедрение технологии в brownfield-сеть, а не создание отдельных открытых кластеров. Все говорит о том, что в MTN убедились в перспективности OpenRAN и готовы к коммерческому внедрению технологии. Впрочем, в пресс-релизе также указаны и более далекие цели развития, включая создание платформ на базе ИИ для сокращения операционных расходов и внедрение разработок в области 6G и NTN (внеземные сети) в OpenRAN-стек ODC.

Если первая задача, как мы предполагаем, связана с интеграцией многих подходов OpenRAN в будущий стандарт 6G, то вторая может быть вызвана наличием роуминговых договоров MTN с одним или несколькими потенциальными провайдерами спутниковой мобильной связи 5G. Хотя, возможно, что эти ориентиры добавлены для красного словца.

Нас насторожил следующий момент. Никто в отрасли ничего не слышал про ORAN Development Company (ODC). В пресс-релизе сообщается, что эта компания со штаб-квартирой в Северной Вирджинии имеет команду разработчиков в Великобритании и Индии. Беглый поиск в интернете ничего больше не дал.

При этом ранее MTN сотрудничал по OpenRAN с такими известными компаниями, как Rakuten Symphony (вендор открытых решений), а также Accenture и Tech Mahindra (Индия). Совсем недавно – в начале сентября 2024 года – было объявлено об успешных испытаниях OpenRAN в сетях оператора в Южной Африке и Нигерии. В проекте участвовали Accenture и Rakuten.

Возможно, что ODC – это новая сущность, созданная специально под проект MTN. В нее могли войти представители компаний, с которыми оператор уже сотрудничал по OpenRAN. К примеру, руководитель ODС Мэтью Джонсон работал в Rakuten Symphony. Но непонятно, зачем что-то скрывать – это заставляет искать подвох и подозревать существование каких-то серых схем. Остается надеяться, что ODC вскоре раскроет карты.

Лет пять назад отрасль ожидала, что OpenRAN отлично приживется в Африке. Технология обещала сокращение капитальных и операционных затрат операторов, а также внедрение инновационных сервисов. Для бедного региона она казалась манной небесной. Однако внедрения сейчас начались в «богатых» регионах планеты. Хочется верить, что MTN может распространить OpenRAN и на огромный пласт проблемных рынков Африки. Так что будем следить за следующими шагами.