Продажа спектра EchoStar в США обрастает слухами и домыслами. Некоторые аналитики видят в действиях владельца компании Чарли Эргена многоходовую комбинацию. Давайте и мы рассмотрим эту историю как настоящую бизнес-аферу в духе фильма «11 друзей Оушена».
2019 год. T-Mobile и Sprint хотят объединиться. Но регулятор США требует сохранения конкуренции, а значит, место Sprint в качестве четвертого крупного оператора должен занять кто-то другой. Тут на сцене появляется спутниковая компания Dish, входящая в бизнес-империю миллиардера Чарли Эргена. Она готова сыграть новую для себя роль на сотовом рынке.
У Dish уже есть драгоценный радиочастотный спектр. Его запасы оцениваются в 30 млрд долларов. Но компания, как утверждают эксперты, его не использует в полной мере. В статусе сотового оператора Dish должен поднять этот «мертвый груз» и применить его на благо рынка и абонентов. Альтернатива – изъятие спектра.
Dish объявляет, что в основе мобильной сети будет лежать перспективная технология OpenRAN, которая у всех на слуху. Важно, что она должна обеспечить экономию средств оператора. Кроме того, открытые стандарты должны защитить США от пагубного влияния ненадежных поставщиков, что воспринимается со всеобщим одобрением – уже идет первый президентский срок Трампа и борьба с Китаем набирает обороты.
Дальше Dish активно заключает контракты с вендорами. Впереди маячит первый рубеж – к середине июня 2022 года сеть Dish должна охватывать 20% населения США. В последние сутки оператор объявляет о том, что он выполнил условия. Спасибо партнерам: AWS, Cisco, CommScope, Dell, Fujitsu, Intel, JMA, Mavenir, Nokia, Oracle, Palo Alto, Qualcomm, Samsung и VMware (их, правда, 14, а не 11).
Однако успех оказывается формальным. В сентябре 2022 появляются отклики недовольных абонентов, которые называют сервис Dish бета-версией, а не полноценной услугой. В ноябре компании уже начинают предрекать банкротство. В июне 2023 года Dish снова успевает выполнить требования регулятора по покрытию. Теперь это 70% населения страны. Сеть насчитывает 15 тыс. сайтов.
Следующий барьер преодолеть тяжелее – 75% населения в пределах каждой зоны, на которую выдана лицензия, к середине 2025 года. И осенью 2024-го, ссылаясь на тяжелое финансовое положение, EchoStar, материнская компания Dish, выбивает отсрочку – выполнение обязательств сдвигается на конец 2026 года. Взамен оператор обещает развернуть в общей сложности 24 тыс. сайтов к июню 2025-го.
Все эти факты, по мнению некоторых аналитиков, говорят, что никто и не собирался создавать четвертого оператора. EchoStar/Dish вводила в эксплуатацию минимум оборудования, а для демонстрации покрытия задействовала низкочастотный спектр – то есть делала все, чтобы удовлетворить формальные требования. Основной ее целью было дождаться подходящего момента и продать частоты втридорога.
Так и случилось. В мае 2025 года запахло жареным – Федеральная комиссия по связи (FCC) затеяла расследование, чтобы понять, насколько эффективно EchoStar использует свой спектр. В июне Чарли Эрген и глава FCC Брендан Карр встретились с президентом США Дональдом Трампом, который призвал стороны достичь соглашения, чтобы избежать банкротства компании. Единственным выходом оказалась продажа спектра. Сеть из 25 тыс. сайтов будет постепенно выведена из эксплуатации (сколько их на самом деле работало?)
В итоге в 2025-м EchoStar получила $40 млрд за свои частоты – наличными и акциями SpaceX. Компания, еще недавно почти банкрот, стала победителем. Афера удалась!
Но почему не продать частоты в 2019-м? Дело в том, что FCC тогда не позволила бы передать их одному из «большой тройки» из-за нарушения конкуренции. А других претендентов сопоставимого масштаба не было еще пять лет.
Надо отдать должное бизнес-чутью Чарли Эргена: он поставил на кон многое, рассчитывая сорвать большой куш. Мог и не дождаться! Но теперь EchoStar избавилась от долга, а ее акции с начала года уже взлетели на 216%. Подобных историй на телеком-рынке немало – и в России мы вспомним пару, – но эта выделяется масштабом успеха.