Абонемент на космический поезд: AST SpaceMobile ищет доступ к орбите

Еще в январе этого года мы писали, что компания AST SpaceMobile, которая претендует на долю рынка D2D (прямая связь спутника и смартфона), рискует столкнуться не столько с технологическими проблемами, сколько с суровой космической логистикой. Похоже, теперь к такому же выводу пришли и в самой компании.

Проект AST с самого начала отличался от большинства конкурентов. Компания заявляла, что будет оказывать услуги полноценного широкополосного доступа с орбиты, и для этого ей понадобились тяжелые спутники. Аппараты BlueBird второго поколения весят около шести тонн и оснащены огромными антенными решетками площадью 223 кв.м. Это одни из самых крупных коммерческих спутников на низкой околоземной орбите (LEO).

Спутники успешно производятся, но с их доставкой на орбиту возникают проблемы. Сроки запуска постоянно переносятся, и сейчас группировка AST насчитывает всего 10 аппаратов, включая один тестовый BlueWalker, пять BlueBird первого поколения и четыре – второго. В этом году удалось запустить только четыре спутника, но один оказался потерян.

В планах же компании было вывести на орбиту к концу этого года 45-60 аппаратов, чтобы наконец-то начать оказывать коммерческие услуги. Сейчас руководство AST признало, что сроки придется снова перенести – теперь 45 спутников должны оказаться в космосе в начале 2027-го. А по прогнозу аналитиков William Blair, коммерческий запуск состоится в первой половине следующего года.

Перенос сроков сюрпризом для нас не стал. Неожиданностью оказалось заявление, сделанное во время общения AST с инвесторами. Компания сообщила, что намерена привлечь около $1 млрд, из которых примерно $900 млн собирается направить на «инициативы роста». Компания намерена обеспечить себе дополнительный доступ к орбите через партнерства или приобретения, которые позволят усилить вертикальную интеграцию бизнеса и снизить зависимость от сторонних операторов запусков.

Для AST это вопрос не удобства, а выживания проекта. Из-за большой массы BlueBird компания не может, как многие операторы малых спутников, распределять запуски между десятками легких носителей. Выбор ограничен несколькими ракетами среднего и тяжелого класса, поэтому задержка у любого из операторов автоматически отражается на сроках развертывания всей сети.

AST предстоит сложный выбор: купить крупного и успешного игрока – чего им не позволяет бюджет, вложиться в какой-то стартап, тем самым увеличив риски, либо занять уязвимую позицию и ждать, пока SpaceX или Blue Origin предоставят тяжелую ракету. Мы так и не смогли понять, как владелец самых тяжелых спутников сможет быстро обеспечить себе гарантированный доступ к орбите.

Вертикальная интеграция становится одним из главных трендов космической отрасли. Свежий пример – объявленная в конце июня сделка по покупке космической компанией Rocket Lab спутникового оператора Iridium за ~$8 млрд.



Rocket Lab нацелена на создание полноценной космической экосистемы. Она занимается производством спутниковых платформ и компонентов, разработками носителей, а теперь получает еще и собственный спутниковый телеком-бизнес. По сути, Rocket Lab постепенно движется к модели, которую ранее продемонстрировала SpaceX, объединяя производство спутников, средства их выведения на орбиту и сервисы связи.

Похожую стратегию реализует и Amazon, развивая Amazon Leo в тесной связке с Blue Origin. Контроль над пусковыми возможностями постепенно становится не просто конкурентным преимуществом, а необходимым условием для реализации крупных спутниковых проектов.

AST SpaceMobile подстраховалась, заключив договоры с несколькими операторами запусков, но, похоже, сильно недооценила риски. А главная проблема оказалась стратегической. Компания сделала ставку на разработку и производство огромных спутников с антеннами размером с теннисный корт, а надо было беспокоиться о том, как купить абонемент на космический поезд, который будет регулярно доставлять их на орбиту. А очередь за билетами с каждым годом только растет.