В Соединенном Королевстве подходит к завершению сага об объединении операторов Vodafone и Three. Британское Управление по конкуренции и рынкам (CMA) предварительно одобрило сделку, в результате которой на рынке останется три крупных оператора сотовой связи. Ох, сколько копий сломано вокруг этого слияния, сколько комментариев (за и против) собрано. Но, видимо, лоббисты объединения оказались более убедительны.
Vodafone и Three прошли долгий и трудный путь, усеянный многочисленными жертвами. Третий и четвертый по размеру операторы Великобритании договорились о слиянии осенью 2022-го. Только объединение, утверждали пресс-релизы и многочисленные заявления компаний, обеспечит развитие сети и позволит осчастливить потребителей самыми передовыми сервисами. Прошло два года, сделка близка к одобрению регулятора – но сколько подношений уже брошено в чашу «справедливой» конкуренции!
Слияния и поглощения вызывают у антимонопольных органов изжогу – как бы не дать получившемуся монстру занять доминирующее положение на рынке. Vodafone и Three, чтобы доказать, что страшного не случится, а отрасль, наоборот, только выиграет, использовали различные по эффективности средства.
На первых порах главным козырем, который должен был склонить регулятора к одобрению, были обещания «невиданных» инвестиций в сеть. Компании торжественно клялись, что вложат 11 млрд фунтов стерлингов ($14,2 млрд ) в создание сети 5G, но не простой, а автономной (SA). И уже к 2034 году население Великобритании будет на 99% покрыто – как пуховым одеялом – самыми передовыми (на момент дачи клятвы) услугами связи.
Такое щедрое предложение не убедило регулятора, так что в ход пошли жалость и шантаж. Three рассказывал, что он сократил капитальные вложения, но продолжает нести убытки, вызванные растущими инфляционными издержками на эксплуатацию сети, что расходы удвоились, а денежные потоки стали отрицательными. Обычно операторы бодрятся даже в сложной финансовой ситуации, боясь расстроить акционеров. Но у Three очевидно была иная задача.
Vodafone пугал гнетущими предсказаниями о том, что без инвестиций в автономные сети 5G нельзя реализовать проект по цифровизации экономики Великобритании. Без одобрения сделки страна так и будет барахтаться в конце европейского списка по проникновению 5G, предупреждала компания. Оценка ситуации в британском телекоме была точной – там все действительно не очень хорошо. Однако слияние Three и Vodafone объявлялось единственно верным вариантом выхода из кризиса.
Но помимо умелого повышения градуса тревожности в отношении будущего британского телекома, компании Three и Vodafone шли и на конкретные компромиссы, призванные убедить регулятора в том, что сделка не ослабит конкуренцию. К примеру, в начале лета 2024 года они обещали продать часть своих частот конкуренту VMO2, если слияние одобрят. Это должно было успокоить критиков, поднявших крик из-за слишком большого объема спектра, который компании получат в результате слияния.
Другие обещания нашли отражение во вчерашнем официальном заявлении антимонопольного ведомства. Компании должны: • Обеспечить запланированные инвестиции в модернизацию и улучшение сети под контролем регуляторов Ofcom и CMA в течение восьми (!) лет; • Заморозить некоторые тарифы на три года; • Сохранить условия для виртуальных операторов (MVNO).
Окончательный вердикт ведомство CMA должно вынести до 7 декабря. Но, похоже, что «стража конкуренции» все же удалось задобрить.