Французский миллиардер покупает британского оператора: Vodafone ждут тяжелые времена?

Телеком-группа e& (Etisalat) из ОАЭ с 2022 года наращивала долю в британской Vodafone Group, доведя ее до 16,21% и став крупнейшим акционером компании. Теперь – довольно неожиданно для наблюдателей – она продает весь пакет: 3,94 млрд обыкновенных акций, дающих 17,13% голосов. Покупателем выступает французский миллиардер Ксавье Ньель через собственную инвестиционную структуру Vega. Сумма сделки оценивается в 4,4 млрд фунтов стерлингов (около 5,95 млрд долларов).

Официальное объяснение продажи сформулировано крайне невнятно: «Решение совета директоров e& выйти из этого инвестиционного проекта отражает естественную эволюцию стратегических приоритетов компании, позволяя ей сосредоточить внимание на основных направлениях деятельности и при этом получить прибыль от этих инвестиций».

Но реальная причина, вероятно, в другом. Такой резкий разворот может объясняться тем, что e& изначально рассчитывал получить влияние на бизнес Vodafone и расширить глобальное присутствие. Однако все пошло не по плану.

В январе 2024 года правительство Великобритании признало, что участие e& (60% принадлежит ОАЭ) в Vodafone (тогда доля составляла 14,6%) создает риск для национальной безопасности. Было отмечено, что оператор является стратегическим государственным поставщиком, у которого, к примеру, есть контракты с Минобороны и Минюстом. Так что регулятор посчитал, что e& получил «материальное влияние» на Vodafone, и ввел ряд ограничений.

В компании был создан National Security Committee – внутренний орган для надзора за любой деятельностью, связанной с нацбезопасностью. Любое изменение в «Соглашении об отношениях» требовало уведомления правительства, а состав совета директоров и полномочия комитетов были ограничены. Можно сказать, что e& стал пассивным инвестором без возможности влиять на стратегию.

С расширением глобального присутствия тоже сложилось не очень. Дело в том, что в 2023 году у руля Vodafone Group встала Маргерита Делла Валле, которая занялась оптимизацией бизнеса компании. В итоге активы в Испании, Италии, Нидерландах и Венгрии были выставлены на продажу или проданы – какое уж тут расширение.

Сотрудничество с e& – дело прошлое, а вот будущее Vodafone связано с миллиардером Ксавье Ньелем, наглым и умным бунтарем без положенного почтения к чужому величию. Он известен как основатель и владелец Iliad Group, которая управляет оператором Free во Франции. Считается, что он встряхнул европейский рынок связи, когда в 2012 году запустил мобильные услуги по ценам, в несколько раз ниже рыночных. Это вынудило всех крупных игроков отрасли радикально пересмотреть свои тарифы.

Ксавье Ньель создал один из крупнейших в Европе личных инвестиционных портфелей в сфере телекоммуникаций через холдинговые компании. Помимо Iliad Group (куда входят французский Free, итальянский Iliad и польский Play), он владеет контрольными пакетами операторов Salt (Швейцария), Eir (Ирландия) и Monaco Telecom (Монако). Также ему принадлежат акции Tele2 в Швеции и странах Балтии и Millicom в Латинской Америке.

В отрасли он имеет репутацию бизнесмена, который входит в капитал компаний с целью жесткой оптимизации издержек, сокращения управленческих структур и смены топ-менеджмента. Ранее этот сценарий был реализован в Tele2. Эксперты ожидают, что и с Vodafone Ксавье Ньель поступит таким же образом. Сам он заявил о готовности внести «свой отраслевой опыт и операционные ноу-хау для обеспечения устойчивого роста и генерации денежного потока». Рынок отреагировал на новость о смене акционера ростом котировок Vodafone примерно на 13%, что, к слову, для текущего топ-менеджмента оператора должно быть довольно обидно.

Заметим, что внутренняя оптимизация в Vodafone началась задолго до этой сделки. Помимо продажи активов, Маргерита Делла Валле уже провела сокращение штата на 11 тыс. рабочих мест для снижения операционных расходов. Но вероятно, что Ксавье Ньель потребует от текущего менеджмента еще более жесткой дисциплины и ускоренной монетизации.

Но Vodafone, возможно, ждет не только дальнейшее сокращение штата и расходов. Стоит отметить, что Ксавье Ньель также является пионером концепции цифрового суверенитета через свое облачное подразделение Scaleway, которое позиционируется как европейская альтернатива американским гиперскейлерам и уже работает с телеком-операторами из его портфеля (например, Tele2). Кроме того, Scaleway возглавляет консорциум AION, который претендует на финансовую поддержку Еврокомиссии для создания гигафабрики ИИ.

Пока прямых заявлений об интеграции этих активов в стратегию Vodafone нет, но теоретически Scaleway и AION могли бы стать инфраструктурным тылом для облачной и ИИ-стратегии оператора, если Ксавье Ньель решит, что кроме сокращения расходов пора заняться и суверенитетом.