Тема применения высотных платформ (High Altitude Platform Stations, HAPS) в телеком-сфере, затронутая в прошлом посте, получила продолжение. Новость пришла из Японии.
Холдинг SoftBank, которому принадлежит одноименный сотовый оператор, объявил, что в 2026 году запустит телеком-сервисы на основе стратосферных HAPS. В пресс-релизе услуги обозначены как pre-commercial, то есть идет подготовка к коммерциализации. Если этап будет быстро пройден, это станет сенсацией. Но мы не очень верим в прорыв.
Готовясь к пилотному запуску сервисов, SoftBank купил за 15 млн долларов небольшую долю акций (2,59% при оценке в $580 млн) американской компании Sceye из Нью-Мексико. Это разработчик высотных платформ, которые легче воздуха (lighter-than-air, LTA). Они представляют собой огромные – 65 метров длиной – дирижабли, заполненные гелием (как воздушные шарики!). В рамках сделки SoftBank получил эксклюзивное право оказывать услуги на основе решения Sceye в Японии.
Напомним, что SoftBank является преданным сторонником использования HAPS в качестве «летающих базовых станций». Он занимается этой темой с 2017 года и разрабатывает собственную высотную платформу. В отличие от проекта Sceye она тяжелее воздуха (heavier-than-air, HTA). Внушительная конструкция называется Sunglider и представляет собой оснащенное винтами крыло длиной 78 метров (мы писали про его испытания в Руанде в 2023 году).
SoftBank хочет использовать HAPS для оказания услуг широкополосного беспроводного доступа в локациях, до которых не дотягиваются мобильные сети (острова, горные массивы, удаленные районы). Кроме того, возможность быстрого запуска высотной платформы делает ее эффективным вариантом для восстановления связи в случае крупномасштабных катастроф, что очень актуально для Японии, где часто происходят землетрясения, тайфуны, наводнения и другие стихийные бедствия.
Про повышение устойчивости сети и подключение труднодоступных районов страны говорится, как нам кажется, во всех презентациях проектов HAPS (многие из которых уже давно закрылись – тот же Loon от Google). Но у SoftBank более широкое видение применения технологии. Тут он следует концепции эволюции сотовой связи, закрепленной в документах и стандартах 3GPP.
Холдинг рассматривает высотные платформы как часть единой 3D-архитектуры будущих сетей 6G. Под странным маркетинговым термином 3D скрывается интеграция наземной инфраструктуры сотовой связи и спутников+HAPS (Non-Terrestrial Networks, NTN). Это позволит обеспечить подключение на разных высотах, что актуально для быстро развивающейся отрасли беспилотных летательных аппаратов.
Кстати, в плане космоса у SoftBank все более-менее схвачено – он сотрудничает со спутниковыми операторами Skylo (геостационарные спутники) и с Eutelsat/OneWeb (спутники на низкой околоземной орбите). А теперь у него появился еще и партнер в сегменте HAPS LTA.
В предыдущей заметке мы отмечали явные недостатки высотных платформ. В случае с дирижаблями Sceye проблема устойчивости к ветрам, царящим в стратосфере, кажется очень актуальной. Компания сообщает, что провела около 20 тестовых запусков платформы, однако последний достигнутый рекорд нахождения в стратосфере – 28 часов и 45 минут (август 2024-го). С той поры новостей об увеличении длительности полета не поступало. А ведь от высотных платформ ждут, что они будут находиться в автономном полете несколько месяцев, чтобы был смысл их использовать в коммерческих целях.
У нас двоякие впечатления от этой сделки. SoftBank явно верит в HAPS, раз заявляет, что на их основе начнет оказывать услуги (пусть и в тестовом режиме), и видит в них элемент новой сетевой архитектуры. Однако проект выглядит крайне сырым – и по зрелости технологии, и по экономике. Кажется, что SoftBank просто решил самостоятельно проверить концепцию LTA и не пожалел на это $15 млн.